躁うつ病としても知られている双極性障害は、深刻な、両刃の精神病です。大うつ病（エピソードが大うつ病のみを含み躁病期または軽躁病期を含まない場合は技術的に単極性障害と呼ばれる）の持続性の衰弱とは対照的に、双極性障害は周期的な高エネルギーと高揚とその後の低エネルギーと絶望によって特徴付けられる。気分の変化のパターンは、障害を持つ人々の間で大きく異なります。何人かの人々では、正常な機能の年数は躁病とうつ病のエピソードを分離することができます。他の人では、エピソードは頻繁に、年に3、4、またはそれ以上、その間に休息を入れて循環します。何人かの人々にとって、鬱病および躁病は絶えず循環する。また、躁病と鬱病の症状が短期間で一緒に発生するか、または交互に現れる、混合した特徴を持つエピソードを経験する人々もいます。そしてまれに、双極性障害のエピソードは一生の間に一度だけ起こるかもしれません。エピソードが2回発生した場合は、通常他の人が続いています。一般に、鬱フェーズは躁フェーズより長く続きます。それはまた頻繁に起こる傾向があります。周期は不安定になる可能性があります。

双極性障害は、ある年に米国の成人の約2.6％が罹患していることが知られているが、その頻度は、未治療または誤診されるために幾分高い可能性がある。男性と女性は等しく影響を受けやすいです。多くの証拠は、病気が少なくとも部分的な遺伝的基礎を持っていることを示唆していますが、その起源はまだ不確実です。症状は、気分、思考、行動を調節する脳回路の異常な機能に起因すると考えられており、自発的な制御を超えています。この障害は、人を混乱させるだけではなく、危険なこともあります。双極性障害を持つ人々の10％から15％もが、通常は深刻なうつ病の最中にあり、将来について特に絶望的に感じるかもしれないときに自殺します。

幸いなことに、最近この病気の治療に大きな進歩が見られました。ほとんどの場合、症状は薬や他の治療法によって効果的に管理することができます。

この障害は、双極性Ｉ型および双極性ＩＩ型として知られる２つの主な形態で起こる。彼らは別々の遺伝的起源を持っているかもしれません。双極性の私では、病気の両方の段階は非常に顕著になりがちです。双極性II型では、躁病はしばしば軽度であり（低躁病と呼ばれる）、うつ病は軽度または重度のいずれかです。 Bipolar IIは診断がより困難で、単極性または大うつ病性障害と間違われることがよくあります。それは双極性Iよりも少ない寛解期間を持ち、女性でより一般的になる傾向があり、そして治療に対する反応がやや劣ります。それは双極性障害のより一般的な形であるかもしれません。

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病気は時々季節性情動障害に関連しており、晩秋や冬にうつ病が発生し、春には寛解し、夏には躁病や軽躁病に進行します。

双極性障害の約5人に1人は、早発型双極性障害と呼ばれる、幼児期または青年期後期に始まります。青年期は、成人期よりも頻繁に気分変動、混乱した症状、再発を起こしやすく、誤診されやすい傾向があります。しかしながら、通常、病気は成人の早い時期に発症し、平均的な発症は25歳前です。男性の最初のエピソードは躁病である可能性があります。女性の最初のエピソードは通常うつ病です（そして、頻繁に、女性は躁病のエピソードが起こる前にうつ病のいくつかのエピソードを経験するでしょう）。患者が年をとるにつれて、双極性Ｉまたは双極性ＩＩのいずれかの再発はより頻繁に起こりそしてより長く続く傾向がある。

双極性障害は、特定の脳回路の異常な機能に起因すると考えられており、それは部分的には遺伝子の異常な機能に関連している可能性があります。脳回路機能不全に関連して起こり得る化学的異常は、完全には理解されていないが、とりわけ、セロトニン、ノルエピネフリン、ドーパミン、グルタミン酸塩、およびγ－アミノ酪酸（ＧＡＢＡ）に関連している可能性がある。遺伝子が役割を果たす可能性は、再発気分障害または自殺の家族歴があることがあるという事実によって裏付けられている。